Vittorio Cataldi, coñecido como Accattone, é un chulo dos baixos fondos romanos que explota á prostituta Maddalena, á que denuncia por intentar roubarlle, sendo detida pola policía. Ao atoparse sen ingresos, Accatone coñece unha inocente moza, Stella, e iniciará un romance con ela para introducila, sen fortuna, no mundo da prostitución, despois dunha primeira experiencia repugnante. Accattone proba, inutilmente, gañar a vida honradamente e logo decide, xunto aos seus amigos, cometer un atraco. Pero Accatone xa foi denunciado por Maddalena.