Óscar a la Mejor Película Extranjera.

León de Plata en el Festival de Cine de Venecia.

Nastro d’Argento a la Mejor Película y Mejor Dirección.

Un pequeño circo recorre Italia haciendo escala en pequeños pueblos. Los miembros de este circo ambulante son la inocente y desamparada Gelsamina, que hace de comparsa del bruto Zampanó y el funambulista El coco. Zampanó hace su trabajo rutinariamente y sin convicción, mientras que Gelsamina cumple su parte, aunque sea la menos favorecida, con ilusión y entrega. Mientras que el feliz funambulista conseguirá finalmente que la desgraciada Gelsamine tome conciencia de su estadio de sumisión con respecto a Zampanó. Zampanó y El coco se pelean y éste último muere. Gelsamine cae en una profunda depresión y es abandonada por Zampanó.